石油在19 世纪60 年代的“横空出世”是需求和技术共同作用的结果。城市的扩张和工业化使得人们对延长“白昼”的需求空前高涨，而受城市的生活方式影响，待在农村里的人们也希望有照明灯具来消除长夜的孤独。因此，找到合适的燃料就成为当务之急，但这并不一定意味着答案就是石油。
在石油之前，人们的解决方案中已经有一长串的“油源”：鲸油、猪油、牛羊油、棉籽油、从页岩和松脂提炼出来的油等等。这其中猪油、牛羊油和棉籽油燃烧效果不佳，鲸油燃烧效果最好，但一方面对鲸鱼的捕猎即使到达丧心病狂的程度，也无法满足人们急剧增长的照明需求，而与此同时美国内战的爆发导致对渔船的征用，还打乱了捕鲸业的生产节奏，使得鲸油的价格翻了一番，令普通人根本无法问津。精致松脂的照明效果据说可以与后来的煤油相匹敌，然而战争也中断了南方松脂的供应。而当时的页岩油无论开采和提炼难度都比较高。
一个巨大的需求真空需要填补。人们把眼光投向了以前被当做“医用油”来使用的石油。一个名叫乔治·比斯尔的家伙在 19 世纪 50 年代的“狂想”导致了石油业的革命。比斯尔一生不甘寂寞，曾干过记者、希腊语教师、中学校长兼律师等多种职业，他从页岩油的使用中受到启发，认为和页岩油相比宾州西部的石油或许更有可能提炼成优质的照明油。
把他的想法付出实践的关键人物是耶鲁大学的小本杰明·西里曼。作为当时最著名的化学家，西里曼把比斯尔送来的样本进行了化验，证明这种油不仅可以提炼成优质的照明油，还可以生产出许多有用的副产品比如化肥。西里曼在 1855 年完成的这份实验报告后来被人们视为工业史甚至人类史上价值最高的“炼金术指南”。
接下来的问题就是找到并挖出源源不断的石油。德雷克上校的出场解决了这个难题：通过使用钻井，人们可以对石油进行具有规模效益的开采，从而大大提升其商业价值。
本文转自好奇心日报
